1953年12月，苏宁出生于六朝古都南京。1969年2月，苏宁入伍，并于1973年3月加入中国共产党。
1989年6月，苏宁任团参谋长，他把对国防现代化的研究热情带入日常训练中。
1989年冬，苏宁在拉练中发现，帐篷不能满足哈尔滨寒冷天气下的保暖需求。他研究制作了一种隐蔽性与保温性兼备的帐篷，在严寒中为战士保暖。从1981年到1991年，苏宁独立完成和参与研制的改革项目有162项，1项获全军模拟器材二等奖，6项被总部、军区机关肯定和推广。
苏宁希望编制一个计算机
辅助决策系统，辅助炮兵射击。经历了不知多少个不眠之夜，这个“不可能完成的任务”，在苏宁的不懈努力下实现了。后来，他又和哈尔滨工业大学的教授共同研发一种激光测速系统，用激光来测试炮弹初速。
1991年4月21日上午，苏宁现场指挥建制连手榴弹实弹投掷训练。一名投弹手挥臂过猛，弹体碰撞到堑壕后沿，手榴弹落在不到一米外的监护员脚下。危急时刻，苏宁大喊一声“快卧倒！”冲过去推开监护员，俯身抓起手榴弹，想把手榴弹扔出堑壕，正要投出的一刹那，手榴弹爆炸了。两位战友幸免于难，苏宁却身负重伤。
8天后，苏宁经抢救无效光荣牺牲，年仅38岁。
在苏宁牺牲后的第5天，他生前主导的科研项目获得成功。
1993年2月19日，中央军委授予苏宁“献身国防现代化的模范干部”荣誉称号。1996年，他作为全军英模之一，挂像在全军连以上单位悬挂。 据新华社济南6月7日电