方观承是安徽省桐城县人，进京赶考时家境已经败落，只好自己一人背着箱笼，搭乘从安徽至江苏之间江上往来买卖的货船赶路。为了省钱，在船上他帮助老客收计货物，整理流水账。老客之间多有交往，这样下了一条船，他就再上另一条船，从内河几经周折到了海州湾，又登上客货混装的大海船北上。
一路上，方观承在船中专心读书备考，沿途各处的海港胜景无心赏。经过几天海上颠簸总算到了东沽，由于晕船呕吐，四肢无力，方观承踉跄着走下长跳板。一下码头，他见人便问：“海关支署在哪？”知情者见穷书生打扮的他问的急切便告之:“在西沽”。方观承心想，胡总督曾是父亲的僚友，自己千里迢迢来投奔，他应该能给予帮助。于是他忍着饥饿，来到海关支署，方观承解下箱笼，整装后躬身作揖，“吾乃安徽桐城人方观承，烦请小哥传禀胡总督大人准见”。哪知衙役回道：“没有此人。”自己唯一想觐见的人，他们却说没有此人，方观承一时性急，欲挤身而入，却被衙役一推，跌倒于台阶下，“告诉你了，这儿没有你要找的大人，哪来的穷秀才。”
方观承无奈，拖着手无缚鸡之力的身躯走到箱笼前，喃喃自语：“怎么没有此人呢？”见走过来一挑担卖烧饼的人，半信半疑的方观承急忙作揖问之。那汉子道：“这真没有什么胡大人。”闻听此言，方观承心凉了半截，此时感到饥肠辘辘，摸摸钱袋子，只剩下几个小钱了，买了四个烧饼，一边吃一边想，千里远道而来，救星找不到，原本乘坐内河船赴京的美梦变成了泡影，在愁闷和绝望中方观承倚靠在路旁大树下竟然昏睡过去。不知睡了多长时间，寒冷的朔风将他吹醒，他连连打着喷嚏……
方观承在路边折木为杖，询问路人得知，只能沿白河而上，赶奔京城。身上没有了盘缠，方观承拖着病体走了三天至黄昏才到了新城。身无分文的他只能路宿在一家肉铺的房角处过夜。清晨，他还在昏睡，就被起早开门营业的店徒轰走。他想暂时还不能走，需讨些吃的歇息一下，因为还不知下一个城乡距离有多远。晚上方观承又回昨晚露宿之处，却见店徒已在廊下泼了水，看来今夜不能容身了。他只好转头奔另一处避风的门脸下萎缩度夜。由于拖着病体，再加上吃得凉，只觉肚子拧痛，急忙走出才几步解了大手，就这样一夜拉了三次。睡梦中他被大骂声惊醒，“哪来的穷秀才，到处糟蹋人，“快滚！”不一会听到吵闹的肉铺伙计也来了，他说“前天在我们门脸儿那过夜，昨天我幸亏泼了水，没让他去，哦！今晚到你们这儿了。”这几家店铺围观的人幸灾乐祸地说，“看来咱们晚上也得泼水驱邪了。”
方观承撑着拐棍，背着箱笼，艰辛地来到葛沽，到东沟沿讨饭，没有多长时间，要够了一天的饭食。他却不思吃喝，只觉身体发热，走着走着跌倒在玄帝庙前。当时路过的几位好心人将他抬到庙门东角，才知此人发烧已昏迷不醒。
有人找来何先生，何先生是当地何家大院儿掌门人，何氏几代人都在玄帝庙中主事。他忙吩咐人们将他抬入庙内东房，掐人中、喂水，几个人忙了起来，何先生又差人去老胡先生的同德堂药铺抓退烧之药，药煎好了，这病人才逐渐有了知觉，何先生让人将药给他服下。过了近半个时辰，方观承醒了，“我这是在哪儿？”“你这是在葛沽。”“我觉得快死了，谢谢您们！初到贵处，竟遇到这么多好心人救了我。”一个脚行的人说：“辛亏遇到葛沽人，尤其是何先生赠药救治，这也是你的福分。”此人经常接触外地人，他懂安徽话，通过他俩交谈才知，这病人是方观承，落魄的官宦子弟，要进京去赶考。
善良的葛沽人救醒了方观承，何先生将他安排在庙内调养，在此期间，通过何先生与他交谈方知其家境，和艰难困苦的旅程。旁听者深感这书生真乃不易，大家佩服他身处逆境却有理想。在何先生的带动下，有的热心人还送来早粥、中饭、晚餐。转眼半个月已过，一天，方观承见庙内有文房四宝，得庙士应允抻笔：“该殁之人得解救，守仁同道予滋生”。何先生又来探望得见，看其字漂柔，但有雍容宏伟之美，感叹道“好字”。老先生爱不释手：“得有落款呀！”方观承拾笔，“安徽桐城遐谷书”。老先生忙问，“遐谷？”“乃敝人方观承之字。”
次日便传于葛沽商会,商会绅董特邀何先生陪着方观承参观了海河南岸码头，顺河边走着，只见河里樯篷帆林立，装船卸船的，收筹、取筹忙碌之极。
他们随着熙熙攘攘的人们，不一会儿，他们来到了慈云阁下，向北望去，河面船老大手语谦和，船多不碍道，只有舶于阁下岸边船只，正撤跳登篙待起篷。方观承看入兴，说道：“北方也有江南之景。”绅董道：“你有的是时间尽览。”说着便将他请入坐南朝北的慈云阁内，只见供奉着子孙娘娘，沿楼梯向上，二楼端坐白衣大士佛像。透过阁窗，可眺点点村庄，俯视阁下川流不息的河面和行船，方观承情不自禁地喊到：“壮观啊。”绅董接话：“是挺壮观的，但是，咱楼上差点壮观。”方观承转过身来，“怎么老人家？”何老先生这才将实话讲出：“葛沽九桥十八庙景色之多，为啥请你先到此一览，这楼上差一副对联。”“哦！只要不嫌弃我可献丑。”老几位异口同声：“那就看你的了！”
方观承随商会的几位老人走进蜡街，转入画街向南沿当铺街的中渠，胜览了石拱佛爷桥，说话间快到太虚桥，只见渠中安船子卖活鱼，东大街的早市还未落集，这时回来正是当口，如早回就人多太挤了。几位老人随着方观承来到商会，一进门让何老先生带方观承进了侧室，早已备好的新长袍马褂赠给了他，方观承身着新装，与他平时家乡式南装不同，但显出一表人才的高雅之气。
进了会客厅，早已备好的文房四宝展现面前，他稍息了片刻，喝了半杯铁观音茶，绅董也撂杯说道：“观音啊！观音，今可有观承为您书联了。”只见方观承提笔韵联：“好儿向人间送去，化身从海外飞来。”落款，安徽桐城方观承书，与者纷纷叫好。茶罢坐席，小半年来，这才方观承是到北方第一次坐酒席，还是北方之大宴，领略了北方的饮食文化。
后来何先生和方观承商量，“观庙门书有‘玄帝庙’，可是进院后正殿却没有匾额。”方观承应承写了“太虚宫”三个大字，从此才有了葛沽玄帝庙和太虚宫是一个地方的说法。