理解《太阳照在桑干河上》，要从理解丁玲创作的转折开始。
早在上世纪20年代末，丁玲的系列作品，以犀利的笔调和出众的气质，引发青年共鸣，深受读者喜爱。30年代，丁玲加入中国共产党，出任“左联”党团书记，主编“左联”刊物《北斗》，创作了《田家冲》《水》等革命意识浓厚的作品。1936年11月，丁玲辗转进入苏区保安（今天的延安志丹县），开始了人生新的阶段。
在苏区，丁玲北上南下，深入过部队，上过前线，开始接触领导和组织工作。抗战全面爆发后，她又组织领导了西北战地服务团，转战后方，进行抗战宣传。这一时期丁玲的创作以通讯、报告文学、戏剧、散文为主。1942年，毛泽东同志在延安文艺座谈会上的讲话让丁玲深受鼓舞。丁玲以更热情、更饱满的姿态投入文艺创作，积极表现人民群众的斗争生活。1945年10月，丁玲离开延安，与杨朔、陈明等组成延安文艺通讯团，前往东北。后来在张家口、晋察冀根据地等地停留，参加土改，从事写作，直至1948年7月离开。在丁玲的人生和文学历程中，她在陕北、西安、山西的九年，在河北的两年多，具有特殊意义。经过这十一年多的时间，丁玲已成长为革命事业中坚定的革命作家。
1945年底离开延安时的丁玲，在人生阅历和世界观上，已不同于初入延安时的自己。用作家、批评家冯雪峰的话说，已经有可能“准备从事比较概括性