东方的历史悠久，是海南较早开发的地区之一，西汉时始称九龙县，隋朝后改称感恩县。新中国成立后，1952年成立了东方县。1997年，东方撤县设市。
“东方”这个名称，源于1952年东方县成立时，东方县委、县政府驻地为东方村。目前东方的城区八所，1961年才被批准为东方的县城，历史相对较短。
新中国刚成立时，八所还是一片荒凉地带，只是多了日军投降后留下的一些七零八落的房子，一段残缺不全的铁路和一个破烂不堪的港口码头。
面对百废待兴的局面，在党的坚强领导下，东方干部群众砥砺前行，以交通基础设施建设为抓手，逐步改变了东方的发展面貌。
1956年，国家投入巨资修复石碌至八所铁路线，东方拥有了海南第一条铁路干线。1957年至1959年，国家对八所港码头进行修复，将之打造为省内首屈一指的深水港。
在铁路干线、深水码头这样的大交通项目带动下，东方的发展逐步走上正轨，并在改革开放后，驶入发展快车道。
1999年，环岛高速公路西线贯通，串起了东方沿海各乡镇；2004年，粤海铁路西环线建成投入使用，东方融入了全国铁路网；2015年，海南环岛高铁西线建成通车，东方拥有了设在市区的高铁站；2020年5月，东方大田机场通航。
海南自贸港建设启动后，东方把八所港转型升级和东方国际航运物流枢纽机场建设，作为重点工作全力推进。目前，八所港正积极参与全省“四方五港”港口资源整合，已成功开启“小铲滩—八所港”集装箱港口转运。东方国际航运物流枢纽机场的选址论证报告已上报，进入征求意见阶段，计划在“十四五”中后期启动建设。
“以前东方只有一条大路，现在路网纵横交错。”东方市民文继顺说，东方的发展受益于交通基础设施的完善和升级，近年来高铁、机场的建设，让东方的交通优势进一步凸显。