关于水稻杂交创新，袁隆平被问起人生难忘的节点，他第一个提到的，是“1973年三系法成功”。
按照杂交水稻“三系配套”理论，必须要找到雄性不育系的种子。然而，袁隆平和团队成员做了3000多个杂交组合试验，结果却让人灰心：均达不到每年100%保持不育。
1970年的冬天，袁隆平的学生李必湖在海南南红农场一处沼泽中发现1株花粉败育的雄性不育野生稻。袁隆平欣喜若狂。他将转育出来的三粒雄性不育种子命名为“野败”，“三系配套”从此打开了突破口。
“野败”如同稀世珍宝，但袁隆平面对其他科研人员时却很大方，将“野败”分送给全国10多家有关单位。当时福建省科研组的试验秧苗出了问题，他便把仅有一蔸“野败”第二代不育株挖出一半送去。
在全国性的协作攻关下，经过3年时间，我国成功实现了杂交水稻的三系配套。
这个“头条”来之不易，却福泽绵长。
1974年，湖南开始试种杂交水稻。1976年到1987年，我国杂交水稻种植面积达到11亿亩，增产稻谷1000亿公斤。到1995年，袁隆平带领团队历经多次失败，取得两系法杂交水稻的成功，比三系法杂交水稻增产5%至10%。