棉花是锦葵科棉属植物，喜温、好光、耐旱、忌渍，需肥量较大，营养要求高，对微量元素锌比较敏感。科学施用锌肥是提高棉花产量、改善品质和增加收益的重要途径。锌是棉花体内多种酶的组成部分，可以促进作物生长、提高产量，增加干物质积累。锌能促进棉花对养分的吸收，协调养分运转，增强光合作用，延长功能叶寿命，减少棉蕾、棉铃脱落，增加铃重和衣分，提高产量和品质。还可以增强棉花抗黄萎病、枯萎病的能力。
当棉花叶片含锌量低于15mg/kg时，棉花会出现缺锌症状。早期缺锌时，幼叶呈青铜色，叶面两侧出现斑点，叶片增厚，发脆，边缘向上卷曲，节间缩短；植株小而成丛生状，叶缘常呈扭曲和皱褶状；中脉附近出现脉间失绿，并可能发展成褐斑、组织坏死，形成小叶粗沙状。中期缺锌会导致蕾铃脱落,生育期明显推迟。干旱缺水、土壤pH值高、石灰性土壤、有机质含量低、低温等因素会降低土壤有效锌含量，通常当土壤有效锌低于0.5mg/kg时，会引起棉花缺锌。
常规地面灌溉棉花，锌肥可作为基肥土施，拌种或进行浸种。膜下滴灌棉花可采用水肥一体化技术施用锌肥。棉花生长过程中出现缺锌症状时可采用叶面喷施作为补救措施。采用水肥一体化施用时，将硫酸锌溶于灌溉水中，在现蕾期至结铃期追施5次，每次每亩约0.2kg，可与其他水溶性肥料同时施用。如灌溉水为碱性时，可在肥液中添加硫酸锌前需将pH调节到5-5.5。土施时，每亩用硫酸锌1-2kg，整地时混合细土条施或穴施，也可与氮肥、钾肥混合施用。叶面喷施时，用0.1％-0.2％硫酸锌水溶液在蕾期至花铃期进行叶面喷施，连续喷2次，间隔7-10天。可与1％尿素硝铵溶液、水溶肥料、抗旱抗逆制剂、农药等混合喷施。喷施硫酸锌浓度不宜超过0.2％。浸种时，将选好的种子放入0.05％硫酸锌溶液中，浸泡12-18小时，捞出阴干后播种。
需要注意的是，锌肥施用宜早不宜迟，在棉花生长前期开始施用效果最佳。锌肥喷施时要均匀喷洒于叶片正反两面。不宜与碱性肥料、碱性农药、磷肥混合施用，避免降低肥效。试验示范结果表明，棉花科学施用锌肥，可以延长功能叶寿命，减少棉蕾和棉铃脱落，提高产量和品质。底施、叶面喷施、水肥一体化施用一般可增产5%-10%，单株铃数增加0.5-0.8个，增加铃重0.1-0.2g。