粮食作物的出现，改变了人类游猎迁徙的命运。作为人类主要粮食作物之一的稻谷，其起源历史一直是人们感兴趣的话题。
根据遗传基因测定，我们现在栽培的稻谷，源起于野生稻。世界上的稻谷有两个生物学种：一个是亚洲稻，另一个是非洲稻。前者普遍分布于世界各稻区，后者现仅在西非有少量栽培。
在20世纪50年代之前的100多年间，国际上认为亚洲稻起源于印度，日本和韩国等也加入了起源之争；50年代以后，随着中国不断出土稻作遗存，国际学术界在争论和探索中逐渐趋同中国是亚洲稻的发源地。特别是1973年在浙江省余姚河姆渡遗址发现了距今约7000年的人工栽培稻，确立了中国稻作起源地的地位。这些深藏在3米以下第四文化层的稻谷，刚出土时色泽金黄，外形完整，甚至连稻壳上的隆脉和稃毛都清晰可见。其堆积厚度达到50—80公分，总量达百吨之多。
20世纪90年代初，有关研究人员在整理河南省舞阳贾湖遗址资料时，在遗址烧土碎块内发现有3条隆起的稻壳印痕和稃的长条格状纹路，通过扫描电镜观察及与现代稻壳形态相比较，认为其属栽培水稻，时间距今8000年。
1993年和1995年，由中国和美国组成的中美联合考古队，对江西省万年仙人洞和吊桶环遗址进行了为期近100天的考古发掘，发现了1万2千多年前的野生稻植硅石标本和1万多年前的栽培稻植硅石标本。这是迄今为止发现的世界上最早的稻谷遗存。而印度的考古表明，其稻作最早的只有5000年，日本发现的最早稻作只有3000—4000年，韩国的稻作历史也只有4000—