王金玉介绍说，江竹筠的身世颇为曲折：1928年，江竹筠8岁时离开自贡市江家湾，随母亲李舜华逃荒投亲到了重庆，住进三舅李义铭家。李义铭是华西协合大学首届4位医科毕业生之一，在重庆创办了民营义林医院等。
到了重庆后，江竹筠短暂地读过教会小学，在袜子厂做过2年童工，12岁时得以进入由李义铭参与创办的重庆市私立孤儿院小学读书。小学档案记录显示，她的曾用名是“江竹君”，籍贯“富顺”。在校期间，江竹筠曾连跳三级，成绩仍然是全年级第一名。在两张孤儿院时期的照片里，江竹筠都穿着棉布连衣裙，洋溢着快乐、明朗的笑容。
在这里，她还结识了一生的挚友何理立，以及进步思想的启蒙老师丁尧夫。据何理立回忆，蒋光慈的《鸭绿江上》、郭沫若的《匪徒颂》以及鲁迅的书，这些江竹筠爱不释手的书都来自丁老师的书箱。也是从丁老师这里，他们第一次知道了秋瑾、顾正红等烈士的故事。
初中时的江竹筠依然开启学霸模式，在重庆南岸中学获得该校学生的最高奖“银盾奖”。但考上中国公学附中之后，江竹筠只读了一年便退学，转而就读黄炎培创办的重庆中华职业学校。
纪念馆展出的两份文件清楚显示，中国公学附中是“修业证明”，上面写道：查学生江竹君年廿岁四川富顺人曾在本校高中一年级修业期满，特此证明；而重庆中华职业学校颁发的是“会计专业毕业证”。
在就读高中期间，19岁的江竹筠在同学戴克宇的介绍下，秘密加入中国共产党。职教毕业后，她就成为中华职校和附近地下党组织的负责人，后来还担任地下党重庆市新市区的区委委员。为了掩护地下党身份，她的公开职业是敬善中学的会计。