恩格斯在对比分析自然界和人类社会的基础上指出，虽然人们的行动有自觉的意图和预期的目的，但是行动实际产生的结果并不是预期的，其背后隐藏着客观的运动和发展规律。因此，关键是要找到人们动机背后隐藏着的现实动力，重点是揭示人们头脑中出现某种动机的历史原因，其中，阶级动机比个体动机更重要，从英国和法国的情况看，阶级之间的利益冲突是现代历史发展的直接动力。恩格斯以历史史实为依据，指出资产阶级和无产阶级这两个阶级是由于经济关系发生变化，确切些说，是由于生产方式发生变化而产生的。这样，恩格斯扭转了唯心主义历史观把人类社会历史发展的最终动力定位于精神力量的基本思路，正确地把生产方式看作人类社会历史发展的现实基础。
如此一来，恩格斯肯定了经济因素的基础性作用，强调一切政治斗争都是阶级斗争，而一切争取解放的阶级斗争，归根到底都是围绕着经济解放进行的。恩格斯重申了经济基础的决定性作用：国家和政治制度是从属的东西，而市民社会，经济关系的领域是决定性的因素。不仅一般的国家机器如此，国家意识形态也是如此，它们都是由市民社会的不断变化的需要，是由某个阶级的优势地位，归根到底，是由生产力和生产关系的发展决定的。恩格斯指出，哲学和宗教虽然看起来远离物质经济基础，但是本质上，它们最终是由物质经济基础决定的。这就是著名的经济基础决定上层建筑的基本原理。接着，恩格斯对15世纪的文艺复兴、18世纪英国和法国启蒙思想的历史演进展开了分析，并以民族宗教到世界宗教、再到新教改革的历史发展过程为例，系统阐释了历史唯物主义关于经济基础与上层建筑的辩证关系。
历史唯物主义告诉我们，物质生活的生产方式制约着整个社会生活、政治生活和精神生活的过程。因此，考察判断一个人不能以他对自己的看法为根据，同样，我们判断这样一个变革时代也不能以它的意识为根据；相反，这个意识必须从物质生活的矛盾中，从社会生产力和生产关系之间的现存冲突中去解释。在新时代推进中国特色社会主义伟大事业的过程中，中国共产党人始终坚持以历史唯物主义为指导，深刻认识前苏联以政治体制改革为先导的历史教训，提出了以经济体制改革牵引其他领域改革的正确判断，不断冲破思想观念的障碍，有效突破利益固化的藩篱，进一步解放和发展了社会生产力，极大地激发和凝聚了社会创造力。中国共产党人的辉煌成就充分阐释了历史唯物主义强大的现实张力。
马克思主义有三个有机的组成部分，即哲学、政治经济学和科学社会主义，其中，哲学为政治经济学和科学社会主义的研究及其实践提供了科学的方法论指导，马克思主义哲学是马克思主义整个理论大厦的基石。《路德维希 费尔巴哈和德国古典哲学的终结》系统阐述了马克思主义哲学的基本内涵，奠定了以辩证唯物主义与历史唯物主义为核心内容的基本哲学框架，充分阐释了马克思主义的科学性和彻底性。《路德维希 费尔巴哈和德国古典哲学的终结》，今天依然是中国共产党人常读常新的马克思主义经典著作，并且必将在中国共产党第二个百年奋斗历程中展现出更加强大的真理性力量。
(作者系上海市委党校教授，上海市习近平新时代中国特色社会主义思想研究中心特聘研究员)