2020年12月，袁老已满90岁高龄，尽管家人和同事担忧他的身体状况，但他还是按往年一样前往海南三亚南繁基地开展科研。
刚到三亚，袁老主持召开了杂交水稻双季亩产3000斤攻关目标项目启动会。在湖南杂交水稻研究中心栽培生理生态室主任李建武拍摄的一段视频里，袁老说：“我们在这个会议上把任务落实下来。”大家齐声回答说“好”，现场响起热烈的掌声。
袁老每年都会到三亚南繁基地工作三四个月，身体状况好的时候，他几乎天天都会到田里，查看每亩穗数、谷粒大小、是否有空壳。
这次到三亚，因为腿脚不便，袁老不能经常下田，他就在住所拿起显微镜，仔细观察第三代杂交水稻种子，做详细记录。有一次，他担心一个科研活动组织得不好，没来得及通知秘书，就单独叫上司机，赶了过去，急得秘书和家人直跺脚。
身边的工作人员回忆，每天吃饭、散步、临睡，袁老都在思考第三代杂交水稻的事情。