1876年11月，直隶总督兼北洋事务大臣李鸿章派时任上海轮船招商局总办唐廷枢到唐山开平一带勘察，发现了蕴藏丰富的煤，1878年8月，开平矿务局正式开办。
为了把煤从矿区运到最近的海口装船外运，1879年唐廷枢禀请李鸿章准许矿务局修筑唐山到北塘口运煤铁路。清政府先是批准，但又很快收回成命，筑路计划因此流产。修路不成，开平矿务局只好开掘运河，可是运河只能挖到胥各庄，因为胥各庄到矿区地势高陡，河水上不去。矿务局再次请修铁路，这次奏明只修胥各庄到唐山段。因清廷怕震惊了东陵的先王神灵而禁止使用机车，所以特别声明，路成之后，火车用骡马拖拉，清政府才算批准。
因为是中国人自办的第一条铁路，唐胥铁路的建设一起步，就面临着一个问题：该选用多宽的轨距？
有人主张用2.6英尺的窄轨距，也有人主张用3.6英尺的轨距。当时英国工程师金达却坚持采用4.85英尺（1.435米）的轨距。关于轨距的争论，当时英国的克里斯蒂安·沃尔玛尔认为，这绝不是无关紧要的技术问题。因为其不仅关系成本和速度，还影响着整个铁路系统的收益。
一般而言，铁轨越宽，成本越高，会占用更多的土地，但却能够提供更高的舒适标准。反之，铁轨越窄，成本越低，但速度也更慢，而且不能容纳那么多乘客。
1.435米的标准轨距，是英国工程师罗伯特·斯蒂芬森率先提出的。1846年英国国会通过法案，要求将来所有的铁路都使用标准轨。1937年，国际铁路协会将其确定为标准轨。自此，世界上60%的铁路都采用了这一轨距。就这样，中国铁路一起步就实现了与世界同轨。1.435米，就此成为我国铁路建设的“轨间定例”。
1881年6月9日唐胥铁路动工兴建，同年11月工程告竣，线路全长9.7千米，每米轨重15千克，共耗银11万两，这也是中国最早的标准轨距铁路。
唐胥铁路的正式开通运营，因其诸多的开创新举措不仅确立了在中国铁路发展史上举足轻重的地位，也由此揭开了中国自主修建铁路的序幕。