此次，研究人员分析了过去10万年间人类和尼安德特人的口腔生物膜，并与黑猩猩、大猩猩和吼猴进行了比较。
但研究几十万年前的DNA是一项极具挑战性的工作，就像考古学家要黏起破碎的罐子一样，考古学家必须先将破碎的远古基因组碎片拼凑在一起，重建过去的完整图景。
研究人员开发了新的工具和计算方法分析数十亿的DNA片段，并确认保存在牙齿化石中早已死亡的细菌群落。利用这些新工具，研究人员重建了塞尔维亚Pesturina洞穴的尼安德特人10万年前的口腔微生物组，这是成功重建最古老的口腔微生物组。
该论文主要作者、马普学会人类历史科学研究所的詹姆斯·费洛斯·耶茨说：“口腔微生物组的细菌DNA保存时间至少是之前认为的两倍。”
在化石中，研究人员发现了10组细菌，它们是灵长类口腔微生物组的成员，存在了4000多万年，至今仍在人类及其灵长类亲属之间共享。
虽然，这些细菌数量惊人，人们对它们的研究很少，甚至连种类名称都没有。福赛斯研究所高级研究员弗洛伊德·德赫斯特说：“许多最重要的类群特征被描述得很差，我们仍在了解这些群落的新成员，相关结果为我们提供了新的目标菌种鉴定。”
此外，研究人员发现人类和尼安德特人的口腔微生物群特别相似，但两者之间仍有一些区别，而这些差异记录了远古人类的进化故事。
马普学会人类历史科学研究所博士后研究员伊琳娜·维尔斯科说：“口腔细菌为重建数万年前人类和尼安德特人的互动提供了一个意想不到的机会。人类和微生物进化生物学的交集令人着迷。”