其实，这一现象早就引起科学家的注意，多年来大量的实际观测数据表明，蝉的生命周期大都为质数。比如，科学家发现，在北美洲北部地区这种蝉的周期为17年，而在北美洲南部地区都是13年。
然而，进化论给了这个问题一个最佳答案。“‘17年蝉’的奇特生活方式，是避免天敌的侵害并安全延续种群，因而演化出一个漫长而隐秘的生命周期。”赵力说。
相关研究表明，蝉在进化的过程中选择质数为生命周期，可以大大降低在地面与天敌遭遇的概率。比如说，如果蝉的生命周期是12年，则它与那些生命周期为1年、2年、3年、4年、6年及12年的天敌都可能发生遭遇，而使得种群生存受威胁，这些蝉就会因为在生存竞争中处于劣势而被淘汰掉。
“全世界有2000多种蝉，它们在地下生活的时间大不相同。在长期的进化中，有些蝉选择地下蛰伏年份为质数，这样一来可以避免和其他种类的蝉在同一年破土争夺资源，二来可以有效躲避天敌集中繁殖带来的攻击。”他说。