当湖水进一步咸化，矿化度达到35g/L，则称为盐湖。此时的湖水称为盐水或卤水，如青海的茶卡盐湖和柯柯盐湖、新疆的艾比湖和玛纳斯湖，都有着很高的矿化度。位于青海察尔汗湖区的协作湖，矿化度最高甚至超过500g/L，与咸化同时进行的是湖水的“三化”，即“净化”“静化”“镜化”。由于湖水矿化度越来越高，水生生物基本无法生存，而汇入湖泊的河流日益短小，湖中的泥沙更加稀少且逐渐沉淀，所以湖水变得越来越洁净（净化）。当盐类逐渐达到饱和，盐类结晶并沉积于湖底，形成了厚厚的盐层如青海的察尔汗盐湖，盐层厚度最大可达60米，总量高达600亿吨。
这时的湖泊基本干涸，只剩下薄薄的一层盐水，浓稠的盐水平静（静化），波澜不惊。在阳光明媚、晴朗无风的日子，浅浅的盐湖终于实现了“镜化”，湖面清晰倒映着远处的雪山与蓝天白云“湖天一色”。人们置身其间，分不清自己是在天空云端，还是在某个仙界，天空之镜的奇观便诞生了。而到了清晨或傍晚，漫天的霞光倒映在盐湖上，五光十色、缤纷绚烂，让人无法自拔。若是遇见晴朗的夜空，万籁俱静而星汉灿烂，如置身广阔的太空中感受斗转星移，但这并不是内流湖魅力的顶点，它们还有着更加多彩的旅程。
不同的内流湖，因为深度、悬浮物、矿化度等的差异，湖水会幻化出多样的色彩。有的深蓝、有的蔚蓝、有的浅蓝、有的青色。除此之外，盐湖并非毫无生气，许多适应极端环境的嗜盐微生物如嗜盐古菌、藻类及丰年虫、轮虫等，都生活在高矿化度的盐湖里，赋予了湖泊更加独特的色彩。有的绿如翡翠，有的黄如蜂蜜，有的红如烈焰。部分嗜盐古菌含有细菌视紫红质、杜氏盐藻含有β胡萝卜素，都是湖水变红的重要原因。
青海的大柴旦盐湖，因为生长有大量蓝藻，而水色碧绿有如一块块绿色的翡翠，因此又称翡翠湖。它们形如一块块调色盘，镶嵌在荒漠之中点缀着荒芜的大地。这是内流湖的一生最绚烂的阶段，然而如果干旱持续湖水进一步蒸发，内流湖很快将面临死亡。