在陆地低洼处，水流汇集形成湖泊，东南侧由于离海近、降水多，大多数湖水最终排入海洋形成外流湖，西北侧距海远、降水少，多形成内流湖。这些内流湖水量较少，又被一个个洼地禁锢，相互之间少有交流，只能孤独地度过一生。少数有水流出的湖泊，也往往只能流入下一个内流湖，永远无法抵达大海。
在相对干旱的西部，这些内流湖异常耀眼，许多湖泊碧波万顷、水草丰茂，湖边岸芷汀兰、鸟兽成群，一派生机勃勃的景象。但如果干旱加剧，湖泊的水量平衡将被打破，水流入少而蒸发强，湖泊开始萎缩。
与此同时，注入湖泊的湖水会携带一定泥沙或者溶解一些矿物质，包括碳酸盐、硫酸盐、氯化物、硼酸盐等。盐类物质对于外流湖而言，因为有大量淡水汇入和流出，盐类难以积累，它们的含盐量（矿化度）往往低于1g/L，是为淡水湖。但对于内流湖而言，水中的盐类基本都被留在了湖里无法排出，历经千百年的积累，这些盐类很大程度上影响了内流湖的命运。