1981年，袁庚提出“时间就是金钱，效率就是生命”口号。这个巨型标语牌矗立在蛇口工业区最显眼的地方，很快传遍神州大地。在蛇口工业区的开发过程中，招商局在这里开展了一系列的改革，而其中的一项制度，居然因为4分钱“惊动”了中南海，它就是超产奖金制度。
当时，为了提高工人的积极性，时任蛇口工业区负责人的袁庚主持制定了运泥车“每超一车奖励4分钱”的定额超产奖励制，工人的积极性得到大幅提高，工程建设迅速被提速。随后，超产奖金制度被有关部门叫停，袁庚通过一些渠道向中央反映。中央领导作出批示，超产奖金制度得以恢
复。
在袁庚带领下，蛇口工业区在全国率先推行了企业的管理体制、分配体制、干部人事制度、住房制度、金融改革等一系列改革试验，创下24项全国“第一”。这一系列改革及其复制推广，有效激发了企业的创造力和发展活力，解放和发展了社会生产力。同时，积极推动对外开放，探索发展模式创新，形成了独特的“蛇口模式”，即企业摆脱行政干预，充分发挥自主权，按照市场法则和经济规律办事，运用经济手段管理经济、搞活经济。
在“蛇口模式”带来的良好投资与商业环境下，蛇口工业区创办孵化了一大批具有“蛇口基因”的优秀企业，如中国第一家股份制企业——南山开发，第一家由企业创办的股份制银行——招商银行。
蛇口工业区的探索起步，揭开深圳经济特区建设序幕。
40多年来，从一座落后的边陲小镇发展成为具有全球影响力的国际化大都市，深圳的地区生产总值从1980年的2.7亿元增至2020年的2.77万亿元，经济总量位居亚洲城市第五位。
在盘点了全球超过4000个经济特区之后，英国《经济学人》用“若干成功典范中最突出的一个”来形容深圳。
2016年1月31日，袁庚因病逝世，享年99岁。2018年，袁庚荣获“改革先锋”称号；2019年，荣获“最美奋斗者”荣誉称号。